El 13 de septiembre de 1880 la compañía Ferrocarril Nacional Mexicano se adjudicó la concesión para manejar sus trenes con locomotoras de vapor. Su línea principal, que corría de la Ciudad de México a Laredo, se inauguró el 1° de noviembre de 1888, y entre 1901 y 1903 se transformó de vía angosta a vía ancha.
La locomotora es una gran maquinaria de hierro colado, con una gran caldera alimentada por agua. El vapor que genera sale por unas válvulas e impulsa alternadamente dos pistones que a su vez mueven unas bielas que hacen girar las ruedas. Las ruedas están unidas por un eje, de manera que se mueven uniformemente, con una diferencia de un cuarto de giro entre un lado y otro. La presión generada por el vapor le da el poderoso impulso para mover los vagones, así como el sonido característico de un tren en movimiento. La 2501 es un modelo para tren de pasajeros; se trata de una de las llamadas Clarines que se adquirieron en 1907, y cubría la ruta México-San Luis Potosí-Monterrey- Laredo.
El sistema ferroviario de México tuvo su mayor expansión durante el régimen de Porfirio Díaz; en 1910 contaba con 19 mil 205 kilómetros de vías férreas –más del noventa por ciento de lo que llegó a tener ochenta años más tarde–. No obstante, su historia se inicia mucho antes. En 1837 se había otorgado la primera concesión para construir el ferrocarril México-Veracruz, pero el proyecto fue abandonado en varias ocasiones, hasta que en 1873, el entonces presidente Sebastián Lerdo de Tejada realizó, junto con su comitiva, el primer viaje completo a Orizaba y a Veracruz. A partir de entonces el tendido de vías y la inauguración de líneas se sucedieron hacia distintos puntos del país.
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